I Cavalieri Torvaldo di Boscofiorito e Fridovaldo di Pianisotto, accompagnati dal misterioso Dagarico di Landabruna, arrivano alla capanna di Grimaldo, nel mezzo del Bosco Alto. Grimaldo è da poco tornato da una spedizione – fallita – nel mezzo alla Grande Foresta per conto del Conte Ulrico di Riardia. I tre visitatori desiderano convincerlo a ricondurli sul percorso della vecchia spedizione, per terminare quanto lasciato in sospeso, ma Grimaldo è troppo spaventato da quello che ha visto, e si rifiuta di tornare sui suoi passi. Raccoglie il compito sua “nipote” Zelinda, e con loro parte anche Sindulfo.
I cinque si dirigono verso la loro barca attraverso il Bosco; l’intenzione è quella di risalire il Fiume Nero fino alla Foresta, e poi ancora verso Ultima Casa. Giunti a poca distanza dal villaggio dove la barca è ormeggiata, si trovano la strada sbarrata da tre orchi. Riescono a sbarazzarsene senza troppe difficoltà, ma davanti a loro si apre lo scenario del villaggio di Rio Lorio in fiamme.